Le développement rapide de l’enseignement supérieur lillois fait passer les effectifs étudiants des quatres facultés de l’État de 784 unités en 1887-88 à 1.700 en 1912-13. La ville de Lille doit ainsi accueillir chaque année un nombre grandissant d’étudiants auxquels il faut encore ajouter les étudiants des facultés catholiques. Très vite, les étudiants prennent conscience de leurs intérêts et s’organisent afin d’être moins vulnérables. Pour mieux se défendre mais aussi pour organiser leurs loisirs, ils créent en 1881 l’Union des Étudiants de l’État